了解初乳产量的变化
为了保障犊牛的健康管理，饲喂高质量的初乳是关键因素。除了提供重要的免疫成分外，初乳还含有丰富的营养物质、激素和早期生命营养和发育的生长因子。最近的研究表明，在一年四季中，奶牛的初乳产量在变化，对一些奶牛场来说，全年保持足够的高质量初乳供应存在一定的挑战。
为了了解初乳产量的规律，我们收集了纽约19个大中型（620-4600头） 荷斯坦奶牛场的5790头头胎奶牛和12553头经产奶牛的初乳产量和Brix质量指标的记录数据。
初乳产量记录显示，头胎奶牛5月份的产量最高，经产奶牛6月份产量最高（见图）。有趣的是，头胎奶牛的初乳产量在10月份最低，而经产奶牛的初乳产量在2月份最低。
图1. 头胎和经产奶牛的初乳产量情况
初乳产量所显示的季节性验证了以前的研究结果和奶牛场的实际观察。然而，我们对调节初乳合成的机制以及可能导致这一现象的因素缺乏了解。
这就引出了一个问题：哪些奶牛性状和干奶牛管理策略与初乳产量和Brix率有关？该研究的目的是确定奶牛的特征和环境因素，以及与初乳生产相关的干奶牛饲养和管理措施。
奶牛之间的差异
奶牛的个体特征，如胎次、品种和妊娠期长短，已知会影响初乳质量，但相对较少的信息可用于了解这些变量是否会影响初乳产量。利用上述初乳记录，我们确定了与初乳生产有关的几个特征。
无论胎次如何，我们注意到奶牛之间的初乳产量和Brix百分比差异很大。初乳产量最高的是2胎次的奶牛，1、4、5或以上胎次的奶牛初乳产量较低。此外，初乳Brix百分比随着胎次的增加而增加，尽管优质初乳（Brix大于或等于22%）的比例头胎奶牛和经产奶牛之间没有差异。
有趣的是，我们发现妊娠时间的长短和犊牛的性别都会影响初乳的产量。与妊娠期较短的奶牛（263至273天）相比，妊娠期较长的经产奶牛（283至293天）的初乳产量增加了近1.5磅（约0.68kg）。这些结果可能表明犊牛出生体重可能会影响初乳产量，尽管在我们的研究中无法对此进行探讨。
与公犊或双胞胎相比，产母犊的奶牛的初乳产量较低。此外，分娩死胎的母牛的初乳产量和Brix读数均低于分娩活犊的牛只。虽然确切的机制尚不清楚，但这些关系表明犊牛会影响初乳的产生。此外，一个牧场的母犊出生率和死胎率可能会影响初乳的供应。
环境因素
初乳产量的季节性下降趋势与温湿指数和光周期在一年内的变化趋势相似。然而，到目前为止，还没有研究探讨牛舍环境和初乳生产之间的关系。
利用牛舍内环境传感器，我们收集了每个参与牧场围产牛舍的温湿度指数（作为热应激的指标）和光强度。利用这些信息，我们发现，经产奶牛产前在较高的温湿度指数和光照强度下的初乳产量更高，但在产犊前7天暴露在较高的温湿度指数下的初乳Brix百分比较低。然而，头胎奶牛的初乳产量不受环境条件的影响。这些结果强调了还需要更多的研究来确定改变牛舍内的环境是否可能是一种影响初乳产量的策略。
应对初乳供应不足的方法
奶农对能够提高初乳产量的管理策略非常感兴趣。我们感兴趣的是研究干奶期长短和围产期的饲养管理作为优化初乳供应的潜能。
先前的研究已经发现干奶期的长度会影响初乳的产量。我们也发现这种关系与初乳产量有关，奶牛的干奶期越长，初乳产量就越高。相比之下，干奶期短于47天的奶牛的初乳产量比干奶期47-67天的奶牛少2磅（约0.9kg），比干奶期大于67天的奶牛少5磅（约2.3kg）。此外，干奶期大于67天的奶牛的初乳Brix读数高于干奶期小于或等于67天的牛只。
我们还考虑了围产期日粮的营养组成部分，日粮适中淀粉（18.6%-22.5%DM）和粗蛋白（13.6%- 15.5%DM）可提高初乳产量。此外，日粮阴阳离子差（DCAD，大于-8.0 mEq/100 g）时初乳产量最高。日粮低淀粉（≤18.5%DM）和DCAD水平中等（-15.9至-8.0 mEq/100 g）时，初乳Brix读数较高。
认识到初乳产量的季节性下降，奶农就有机会改变初乳管理方案。其中一种做法是储存多余的初乳。事实上，在我们的研究中，有18家牧场（94.7%）会将初乳储存在冰箱或冰柜中。
就像牛奶一样，如果初乳不及时冷却并以适当的方式储存，细菌就会迅速生长。为了减轻这种风险，初乳应在收集后立即冷却。
若短期储存，初乳最多可以冷藏两天。添加了FDA批准的防腐剂后，它可以在冰箱中保存四到五天。虽然在较低的温度下细菌的生长会减少，但在冰箱中长时间储存会增加高细菌负荷传递给犊牛的风险。若长期储存，建议将初乳冷冻，可长达6个月，避免使用可能损坏冷冻初乳的自解冻冰箱。
这项研究的结果表明，初乳的生产遵循季节性模式，并确定了奶牛性状、环境变量和与初乳生产相关的管理策略。然而，需要进一步的研究来确定这些复杂因素相互作用的因果关系。
如果牧场正处于在与初乳供应不足作斗争的时期，那么仍有改善的机会。与牧场顾问一起记录初乳产量，跟踪牧场的具体管理变化，审查初乳管理环节，并考虑改变干奶期管理以优化初乳供应的可行性。