奶牛的耳标就是奶牛的身份证和户口本，是识别奶牛身份，记载奶牛的系谱、生长、繁殖、产奶和饲养等信息的唯一标识和依据，奶牛从选种选配、繁殖、育种、饲养管理到疫病防治等一系列工作都离不开它。现代耳标除身份识别功能外，还含有电子芯片，可通过信息化手段将奶牛相关信息写入芯片，给生产管理带来更多便利。
奶牛饲养方式有两种，一种是放牧，饲养成本低，肢蹄病少，奶牛利用年限长，但产奶量不高；另一种是舍饲，集约化程度高，环境控制好，饲养工艺先进，产奶量高，但饲养管理成本高，奶牛利用年限短。两种形式饲养的奶牛，所产牛奶的品质和营养成分没有差别。随着现代奶牛饲养管理技术广泛应用，舍饲奶牛的健康水平和利用年限将会越来越接近放牧奶牛。
奶牛一生根据生长发育可分为犊牛（出生-6月龄）、育成牛（7月龄-24月龄）和成母牛（一胎以上）三个阶段。奶牛和其他哺乳动物一样，只有在产犊后才开始分泌乳汁，产犊后2月左右达到产奶高峰，之后产奶量会逐渐下降。奶牛同其他哺乳动物的不同之处，在怀孕后仍然能够继续产奶，这是人工选育的结果，有谣传给奶牛打荷尔蒙使其产奶是错误的。一般产犊60天左右，奶牛出现发情再次配种怀孕，进入下一个怀孕周期，并同时继续产奶。按照奶牛产奶和生理特点，产奶期分为泌乳盛期（产犊-100天）、泌乳中期（泌乳100-200天）和泌乳后期（泌乳200-305天），一般产奶305天以后停止对奶牛挤奶，进入60天干奶期，为产犊做必要的营养储备和体能准备。